第一百廿二回：曹仁凭胆守坚壁凌振舍身破樊城
且说宋皇宋江令庞统引军南取襄阳出师前夜却有崔州平来访。庞统接入寒暄毕问其所教。州平道：“大宋建国数载东征西伐虽屡有武勋却无实功。士元身居高位乃复劝主用兵岂为明乎？”庞统道：“非吾欲好战。襄阳、樊城在曹军之手终为国家大患至于后方不宁兵祸迭起。此番若拔取则中原得定然后徐图河北终能安天下。”州平笑道：“士元所见亦从兵机。然天下分合之势既有人力更凭实势。士元聪明旷达何不顺应天时进退以据胜如恃才傲势强欲一统；吾恐此战纵胜在万民未必是福在士元亦未必是喜。”言迄告辞。庞统心中思度未定郁郁不乐。
次日誓师洛水精兵数万盔甲整齐旌旗光采。宋江亲置酒送出。庞统谓江道：“此去平定荆襄必有苦战恐数月未解亦非意外；我军经伐川之役已有折损。陛下镇守洛阳须得联络兖州、青州严守大河未得轻举更防曹魏反击。”宋江笑道：“丞相虽去南征此间尚有许多军马更得吴加亮为辅京畿之守不必牵挂。”庞统亦不再言遂祭旗出师。
兵至宛城林冲来见两下商议军机。冲道：“自北取洛阳陛下开国之时襄樊之兵本去半数更兼中原新动军心惶惶。若加兵围攻一鼓可下。惜刘循、刘阐造祸益州大军西移便是此间之兵亦多调遣从白帝入川两路夹击；曹仁乘势反攻夺取荆北甚多郡县声势复振恐不易平。”庞统沉吟片刻笑道：“前番虽坐失良机今吾既来必取襄樊。曹军近者势张其地既扩其兵必分。可使徐宁引军从江陵出柴进引军从江夏出两路牵制；吾与将军亲引大军从宛城南进三路合击如此如此必克曹仁。”遂合林冲兵万余一同南下。
且说曹仁坐镇荆襄乘宋军西征复夺新野、蔡阳、随县诸地与宋军犬牙差互进退纠葛。更寻大船数百于襄江上架起浮桥铁索穿联沟通襄阳、樊城。广积钱粮、军械守备森严。闻宋军新动与众商议道：“敌军前来何以当之？”满宠道：“今有三策。上策者乘敌分头并进以外围诸城为点将军自率精兵寻其偏师游击先挫锋锐再与决战。中策者收各处之兵退聚襄阳、樊城凭坚死守待其自败。下策者弃荆州地乘船顺江而下往合肥与李曼成相合。”曹仁道：“吾奉武皇帝与今上之命保守荆襄前后已二十年。今兵精粮足安可不战而退？取上策可也。”文聘道：“吾军虽精连战多有折损又有许多随徐公明北上；新补之卒恐其战力战心未能若常。且倘于攻敌当在彼未进之时；彼军既已三路合进仓促间倘不能击破反成腹背受敌。还是取中策为好。”曹仁慨然道：“军心未定故须一战挫敌以振奋。倘初便避敌何以持久？”便留文聘守襄阳满宠守樊城自与牛金、吕常并二子曹泰、曹范引三万军马先向南来迎徐宁。
两军甫见旗号仁便令牛金在左吕常在右自与二子居中三路齐出。徐宁如何抵挡？幸得先有预备不致大败；乃使精兵断后且战且往南退去。曹仁待要纵兵追袭徐宁预先已使薛永沿沮水、漳水修筑堡垒入守拒战魏军不能骤克。曹泰、曹范相顾云：“昔徐公明大战沔水连破关公十寨今吾兄弟何不效之？”各